Une étude publiée dans la revue scientifique Journal of Archaeological Science avec la participation de l’ Universidad de Granada et du Consejo Superior de Investigaciones Científicas vient étayer l’hypothèse selon laquelle le cannibalisme dans le sud de la péninsule Ibérique, au Néolithique, était en partie motivé par des considérations culturelles et sociales. L’équipe de recherche a analysé près de 1 000 restes osseux humains provenant des grottes de Malalmuerzo (Moclín), Carigüela (Píñar) et Majolicas (Alfacar), dans la province de Grenade. Selon les communications du CSIC et de l’université, l’étude a été publiée début septembre 2026.
La méthode repose principalement sur le rapprochement de datations directes au radiocarbone et d’une analyse taphonomique des traces de découpe, de fracture et de brûlure. La chronologie montre que ces interventions n’ont pas été continues, mais se sont produites lors d’épisodes distincts. Les modes de traitement diffèrent également nettement entre les trois sites.
À Malalmuerzo, des datations du Néolithique ancien très rapprochées, un profil démographique comparable à celui d’une population vivante et des indices de traumatismes contondants au crâne suggèrent un épisode bref et concentré de violence, suivi d’un traitement systématique des corps. À Carigüela, les chercheurs ont relevé des interventions répétées sur les crânes, compatibles avec la fabrication de récipients à boire à partir de calottes crâniennes. À Majolicas, les traces de violence sont moins probantes, mais les ossements portent des pigments et des marques davantage compatibles avec des pratiques rituelles.
Les auteurs soulignent que ces traces ne peuvent pas toutes être interprétées comme une réponse aux famines. L’écart chronologique entre les épisodes et la diversité des modes de traitement indiquent plutôt des motifs sociaux ou rituels différents, allant des actes de violence à des formes de commémoration des défunts au sein du groupe. L’étude contredit ainsi les interprétations simplistes selon lesquelles le cannibalisme préhistorique aurait surtout servi à se nourrir en période de pénurie.
Des questions essentielles demeurent sur la composition des communautés concernées, les mécanismes sociaux précis et l’extension géographique de ces pratiques. L’équipe préconise des analyses interdisciplinaires complémentaires, notamment des études isotopiques et l’examen de l’ADN ancien, afin de mieux cerner les régimes alimentaires, la mobilité et les liens de parenté. Pour l’archéologie du sud de l’Espagne, l’étude établit néanmoins clairement que, à Grenade le cannibalisme au Néolithique est attesté comme un comportement récurrent, inscrit dans un cadre culturel, dont les formes et les significations variaient selon les lieux et les époques.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (Article réalisé avec l’aide de l’IA).